Schon in der jungen Kirche war die Taufe ohne Bekenntnis nicht denkbar. Wer in Christi Leib aufgenommen wurde, musste seinen Glauben mit den eigenen Lippen bezeugen. In Rom entstand daher bereits im 2. Jahrhundert ein festes Taufbekenntnis, das Römische Symbolum. Kurz, dreigliedrig, doch klar: der Glaube an den Vater, den Sohn und den Heiligen Geist.

Doch bald erhob sich Widerspruch. Gnostiker leugneten die wahre Menschwerdung, andere bestritten die Gottheit Christi. Solche Häresien forderten die Kirche heraus, das alte Bekenntnis zu schärfen. Es reichte nicht mehr aus , nur allgemein zu bekennen das Kreuz, die Auferstehung und die ewige Hoffnung mussten klarer hervorstehen.

So entstand im 4. Jahrhundert aus dem schlichten römischen Symbolum jenes was wir heute als Apostolisches Glaubensbekenntnis kennen. Es wurde zwar nicht von den Aposteln selbst geschrieben, ist aber aus ihrem Zeugnis geboren und wird darum in Wahrheit „apostolisch“ genannt.

Zuerst wurde das Glaubensbekenntnis bei der Taufe gesprochen. Nach und nach fand es auch Eingang in die Feier der heiligen Messe. Erste Belege seiner Verwendung im Gottesdienst stammen aus dem 4. Jahrhundert, etwa in den Katechesen des Kyrill von Jerusalem und in den Akten der Synode von Antiochien (341), besonders im Zusammenhang mit dem Dankopfer der Eucharistie. Das apostolische Glaubensbekenntnis selbst entwickelte sich aus den alten römischen Taufbekenntnissen und liegt in seiner bis heute vertrauten Gestalt im Westen seit dem Frühmittelalter vor. Von da an wurde es zum festen Bestandteil der Liturgie und zum bekanntesten Glaubenswort des westlichen Christentums.